Слоны относятся к отряду Хоботных – Proboscidea. Семейство Elephantidae уже во времена среднего миоцена (16 миллионов лет назад) было представлено слоноподобными млекопитающими Primelephas. Первые мамонты (род Mammuthus) появились 3 миллиона лет назад в Африке. 120 000 лет назад они мигрировали в Северную Европу, где евроазиатский вид приспособился к холодному климату. В то время как в Африке мамонты в ходе эволюции превратились в современных слонов (род Еlephas), которые также распространились по всей Европе и Азии и теперь известны как род лесных слонов Elephas antiquus.

Слон – самое крупное наземное животное.

Самое крупное наземное млекопитающее – это самец африканского слона. Самый крупный слон имел высоту в плечах 3,96 м или 13 футов и весил свыше 12 тонн. Зафиксирован максимальный рост самцов африканского слона до 4 метров, вес до 7 тонн. Средний вес три-пять тонн, а самок – 2 тонны. Есть данные о 7,5 тонн (самцы) и 3,5 тонн (самки). Самая высокая точка тела – плечи. Рост индийских слонов до 3 метров и вес до 5 тонн. Самая высокая точка – макушка головы.

По высоте слон занимает второе место среди животных, следуя после жирафа.

Тело слона

Хобот взрослого слона имеет 2 м в длину и может весить до 140 кг (африканский слон). Это, по существу, сильно вытянутый нос и верхняя губа. Как и обычный нос, он предназначен для обоняния. Когда слон встречает что-то незнакомое, что его интересует, он обнюхивает воздух вокруг - при этом  конец хобота приподнят, как перископ у подводной лодки. Помимо этого слоны ощупывают хоботом предметы и захватывают им вещи двумя хватающими «пальцами»  на конце хобота африканского слона. У индийского – один такой «палец» сверху над ноздрями.

Хоботом управляют много мускулов, а палец или два пальца на конце способны производить тонкие движения – например, подобрать ягоду с земли или сорвать с дерева один лист. Тем же хоботом слон без труда срывает с дерева ветку и отправляет ее в рот. Есть у хобота еще одно назначение. Если слон ожидает угрозу, он трубит хоботом, оповещая об опасности сородичей.

В хоботе слона около 40 000 мышц, поэтому он такой гибкий. Кончик хобота заканчивается чем-то вроде пальца, который настолько чувствительный, что может поднять им маленькую булавку.

Слон имеет колени не только на передних, но и на задних ногах.

Уши африканского слона в три раза больше, нежели у азиатского вида. Своими ушами африканские слоны предупреждают сородичей об опасности. Ушами слон охлаждает организм во время жаркого дня. Уникальность ушей позволяет идентифицировать слона так же точно, как и отпечаток стопы. Кожа на ушах очень тонкая и чувствительная.

Ходит шутка, что уши африканских слонов напоминает очертания африканского материка, тогда как азиатских – очертания Индии.

Пахучие железы, возможно, являются модифицированными потовыми железами. Самцы слонов имеют позади ушей, среди самых мягких частей тела, именно сюда погонщики слонов направляют удар, когда им требуется привести слона к повиновению.

Кожа у слона  до 2.5 см толщины. Ее цвет серый, хотя у некоторых слонов она бывает более темной или светлой.

Мозги слона весят до 6 кг.

Память у слона великолепная, даже музыкальная: из двенадцати чистых тонов, на которые его дрессировали, один слон  и через год узнавал девять! Человека, который обошелся с ним плохо или хорошо, помнят всю жизнь. Помнят даже ситуации  и местность, в которых с ними приключилось несчастье или, наоборот, приятное происшествие.

Щечные зубы слона, служащие для перетирания растительной пищи, сменяются в течение жизни 6 раз. Когда старые зубы стачиваюся, их заменяют отрастающие новые. В преклонном возрасте, когда зубы перестают обновляться, слоны умирают от истощения. (Так заканчивают свою жизнь все травоядные, если они становятся добычей хищников.) Иногда смена зубов происходит с затруднением, в этом случае слон ест твердые ветки, что помогает старым зубам выпасть.

Бивни слонам нужны для рытья земли,  подрывания корней деревьев и в качестве брачного украшения. Они представляют собой постоянно растущие вторые верхние резцы. Наибольшие бивни имеют африканские слоны (Loxodonta africana). Каждый бивень в среднем имеет длину 2-2,5 м и массу 30-50 кг. У африканских слоних есть бивни, правда, менее крупные, чем у самцов. Бивни самцов бывают огромными - рекорд составлял 4,1 м (весили они 148 кг). Длина и вес бивней не всегда соответствуют друг другу: самые тяжелые бивни у слона, убитого в 1898 году у Килиманджаро – 225 кг в обоих клыках. 

Слоновья жизнь

Слоны, служащие при храмах в Индии, выходя в город, очень страдают от разлитых на улицах бензина, кислот, масел и прочих агрессивных веществ. Некоторое время назад их стали выводить для участия в процессиях в специальных пластиковых сапожках.

Первый оказавшийся в России слон был привезен в Петербург в 1714 г.

Потребность во сне у различных животных разная. Спят слоны мало: два-три часа в сутки. Часто пробуждаются, чтобы принюхаться, прислушаться. Спит не все стадо: одни лежат – эти спят, другие дремлют стоя. Потом караульные ложатся, и на вахту встают другие, которые до этого спали лежа. Слон и жираф спят не более 4 часа ночью, лошадь – 5 часов ночью,  корова – по 7 часов ночью.

Ученые идентифицировали, по крайней мере, 70 различных сигналов, которыми обмениваются слоны. Слоны, как и киты, главным образом общаются посредством низкочастотных шумов, не слышимых человеческому уху. Поэтому учёные используют специальное оборудование, в том числе особые микрофоны. Для того, чтобы выяснить, что означают те или иные языковые элементы, группе исследователей пришлось проработать с одним молодым слонов по кличке Абу (Abu) несколько месяцев. В настоящее время Хорват-Стогер находится в Африке, где пытается определить различия в слоновьих диалектах.

Каждая слониха за 50-70 лет четыре-пять раз бывает матерью. Беременность у слоних 21-23. а то и 25 месяцев. Кажется, ни у кого больше не бывает, даже у китов. Слонихи у индийских слонов рожают в любое время года одного, реже двух слонят – весом около центнера, ростом в метр. Они очень крупные. У африканских слонов слонята появляются обычно в июле-августе. Стадо, окружив новорожденного, два дня ждет, не снимается с места, пока он не окрепнет.

Большую часть жизни слоны проводят на ногах и почти всегда в пути. Неторопливо бредут, объедают ветки деревьев и кору, а обсосав, выплевывают. Только в полдень остановятся, чтобы провести жаркие часы в тени баобабов и акаций. В полночь отдыхают у водопоев – и опять в путь.

Слонихи рожают и кормят стоя. В обычае слонов и спать стоя. Молодые нередко спят лежа на боку, вытянув ноги и хобот. Но индийские слоны спят или дремлют и лежа на животе, вытянув передние ноги вперед.